C'è un'enorme distesa di alghe tossiche e questa azienda vuole seppellirla

Oct 19, 2023

Questa settimana, Seaweed Generation si sta imbarcando in un esperimento che potrebbe aiutare a definire il ruolo delle alghe nel rallentare o addirittura invertire il cambiamento climatico attraverso la rimozione dell’anidride carbonica (CDR). Armata di un sistema robotico per la raccolta delle alghe e di un dispositivo per il sequestro del carbonio, la startup è diretta verso un’enorme zona di alghe invasive nei Caraibi.

Nei prossimi tre mesi, l’azienda metterà alla prova il suo duplice approccio di ripulire l’oceano compensando al contempo le emissioni di carbonio umane prendendo di mira un tipo di alga chiamata sargassum.

Due piccioni, una fava: Numerose startup stanno esplorando il sequestro del carbonio a base di alghe. Alcuni stanno coltivando foreste di alghe da raccogliere, mentre altri hanno prodotto “fattorie” galleggianti con lo stesso obiettivo: raccogliere il carbonio nella materia vegetale e poi affondarlo sul fondo dell’oceano per seppellirlo.

Ma poiché Seaweed Generation prende di mira la Grande Cintura di Sargassum – un’estesa zona di alghe a crescita libera quasi lungo il Brasile – non c’è bisogno di coltivare nulla di nuovo. Le alghe sono già lì, in attesa di essere raccolte e trascinate negli abissi.

La zona del sargasso è sui radar degli scienziati da oltre un decennio. Estendendosi attraverso l’Atlantico centrale, la crescita esplosiva di questa pianta problematica rappresenta un enorme fastidio e una minaccia crescente per le comunità costiere e le specie autoctone.

Sono stati proposti e testati molti usi per la materia vegetale, ma a differenza di altri tipi di alghe, il sargasso non costituisce un fertilizzante naturale o un mangime per animali adatto senza una lavorazione significativa.

Quel che è peggio, il sargasso assorbe l’arsenico e il cadmio dall’oceano e poi trasferisce i metalli pesanti tossici alle piante coltivate in terreni arricchiti di sargasso. Anche trascinarlo sulla riva per ucciderlo può contaminare il terreno e la pianta in decomposizione produce acido solfidrico, un inquinante atmosferico che può causare insufficienza respiratoria negli esseri umani.

Sia tossico che invasivo, il sargasso è il candidato perfetto per il sequestro del carbonio e Seaweed Generation è ansiosa di testare il protocollo che ha ideato negli ultimi due anni.

Profondità di frantumazione : Il sargasso galleggia grazie a vesciche d'aria chiamate pneumatocisti. Dall'esterno sembrano bacche, ma all'interno sono cave e contengono piccole quantità d'aria che mantengono a galla l'intera pianta.

Trascinare un pezzo di erbaccia a 10, 20 o anche 50 metri sotto la superficie la ostacolerebbe solo temporaneamente e poi riemergerebbe rapidamente. Tuttavia, trascinandola a una profondità di 200 metri, le camere d'aria si rompono, eliminando la galleggiabilità della pianta e permettendole di affondare sul fondo.

Il prototipo robotico di Seaweed Generation, che l'amministratore delegato Patricia Estridge descrive come "Pac-Man incontra un Roomba", viaggia lungo la superficie, divorando il sargasso finché non è pieno. Il robot, chiamato AlgaRay, si immerge quindi per 200 metri finché le sacche d'aria delle alghe non collassano. Quindi il carico utile del robot viene rilasciato, affondando sul fondo dell'oceano e portando con sé il suo carbonio.

È questo il sistema che l'azienda testerà nei prossimi tre mesi.

"Negli ultimi 12 mesi abbiamo costruito l'AlgaRay e abbiamo testato (e distrutto) molti prototipi", afferma Estridge. "Abbiamo eseguito ogni parte del processo con invenzioni più piccole separate, quindi sappiamo che ciascuna parte funziona in modo indipendente."

Ora tutti i pezzi sono stati riuniti in un robot che sarà presto messo alla prova in condizioni reali. Parte di questi test include la garanzia che le alghe sequestrate finiscano dove dovrebbero.

"[Monitoreremo] il fondale marino, tracciando i punti in cui le alghe vengono lasciate cadere in modo da poter modellare il tasso di affondamento e il tasso di deriva, in modo da sapere di più su esattamente dove dobbiamo rilasciarle", spiega Estridge.

La versione finale di AlgaRay prenderà in prestito dalla natura per il suo design, assomigliando ad un'elegante manta robotica nelle immagini concettuali dell'azienda. Il prototipo, tuttavia, enfatizza la funzione piuttosto che la forma.

"Ha un catamarano a energia solare in superficie, e poi [il robot] viene guidato a distanza. Ha l'automazione per andare dal punto A al punto B, ma non sa di trovarsi in una zona di sargassi né sa come farlo". affondalo. Per ora c'è un operatore umano che fa quella parte," dice Estridge.