Rocket Lab recupera nuovamente il booster dopo il lancio con i satelliti BlackSky

Dec 08, 2023

Due satelliti ottici per l'imaging della Terra BlackSky hanno guidato un lanciatore Electron in orbita venerdì dalla Nuova Zelanda, mentre il primo stadio dell'Electron si è paracadutato dolcemente nell'Oceano Pacifico mentre gli ingegneri valutano di abbandonare il recupero di razzi in volo a favore del recupero e riutilizzo a bordo di una nave.

Gli ingegneri del Rocket Lab ispezioneranno e testeranno i componenti sullo stadio del booster Electron una volta tornato alla fabbrica dell'azienda ad Auckland per vedere come l'hardware ha resistito al rientro rovente del razzo attraverso l'atmosfera e, cosa più importante, come ha resistito il booster. gli effetti corrosivi dell'acqua salata dopo lo schianto.

Il razzo in fibra di carbonio alto 18 metri è decollato dallo spazioporto privato di Rocket Lab sull'Isola del Nord della Nuova Zelanda alle 5:14:56 EDT (09:14:56 UTC; 10:14:56 pm ora locale).

Nove motori principali Rutherford alimentati a cherosene sul primo stadio si accesero per due minuti e mezzo prima di spegnersi, consentendo al booster di staccarsi dal secondo stadio dell'Electron, che accese un singolo motore per continuare la salita in orbita con due motori commerciali. microsatelliti ottici di telerilevamento per la società americana BlackSky.

Il booster si è abbassato di portata e si è arrampicato brevemente sopra il confine dello spazio riconosciuto a livello internazionale, quindi si è tuffato di nuovo nell'atmosfera sopra l'Oceano Pacifico.

La compagnia ha tentato di catturare i booster del primo stadio di ritorno in due tentativi con elicotteri sopra il Pacifico dallo spazioporto della Nuova Zelanda. Al primo tentativo, lo scorso maggio, l'elicottero ha catturato brevemente il paracadute del booster con un lungo boom, ma il pilota ha ordinato il rilascio del razzo e del suo paracadute dopo aver osservato carichi inattesi sull'aereo.

Rocket Lab ha annullato un secondo tentativo di cattura con un elicottero a novembre a causa di una perdita di telemetria dal razzo durante la discesa nell'atmosfera.

Per la missione di venerdì, Rocket Lab non ha incluso l'elicottero nel tentativo di recupero, ma ha invece pianificato di recuperare il booster dall'oceano dopo l'ammaraggio con il paracadute. Gli ingegneri riporteranno il booster a riva per ispezioni, ristrutturazioni e test poiché Rocket Lab mira a riutilizzare eventualmente i razzi su più voli.

I booster costruiti da Rocket Lab per i tentativi di recupero sono dotati di contrassegni rossi, insieme a uno scudo termico e un rivestimento di protezione termica argentato sulla cellula esterna del primo stadio.

Si prevedeva che il booster raggiungesse una velocità massima di 5.150 mph (8.300 chilometri all'ora). La resistenza aerodinamica ha rallentato la velocità del razzo mentre la temperatura esterna aumentava fino a 4.350 gradi Fahrenheit (2.400 gradi Celsius). Quindi uno scivolo frenante e uno scivolo principale sono stati schierati per rallentare la discesa del booster per l'ammaraggio. Rocket Lab ha confermato che il booster ha raggiunto l'Oceano Pacifico come previsto.

Rocket Lab ha recuperato sei booster Electron dal primo tentativo nel novembre 2020. Quattro sono stati recuperati intenzionalmente dall'oceano e due hanno coinvolto un tentativo di cattura in elicottero. L'obiettivo originario della compagnia era quello di catturare i booster con l'elicottero per prevenire la corrosione dei motori e dell'avionica del razzo causata dall'acqua di mare.

Le ispezioni del booster del precedente razzo recuperato lo scorso anno hanno mostrato che il primo stadio dell'Electron era in condizioni migliori del previsto, nonostante una schiacciata nell'acqua salata del Pacifico.

"Si scopre che Electron sopravvive a una nuotata nell'oceano abbastanza bene da far sì che molti dei suoi componenti superino effettivamente la riqualificazione per il volo, quindi per questa missione stiamo mettendo alla prova la teoria se abbiamo davvero bisogno di un elicottero", ha detto Murielle Baker, portavoce di Rocket Lab e co-conduttore del webcast di lancio dell'azienda venerdì. "Abbiamo aggiunto modifiche all'impermeabilizzazione del palco per proteggere alcuni dei punti chiave che vogliamo mantenere asciutti e, a seconda di quanto bene il recupero dell'oceano esegue questo giro, i risultati potrebbero convincere il team a restare del tutto con il recupero marino.

"Il vantaggio di ciò significherebbe non solo un grande risparmio sui costi per la nostra ricerca e sviluppo sul recupero e sulla riutilizzabilità, ma aprirebbe anche una maggiore flessibilità per le nostre finestre di lancio e ci porterebbe dal 50% delle missioni Electron adatte al recupero fino a un massimo di 70 % delle nostre missioni", ha detto Baker.