Lo Starliner della Boeing non volerà quest'estate per motivi di sicurezza

Aug 05, 2023

Il primo test di volo con equipaggio per la capsula Starliner della Boeing, originariamente prevista per volare sulla Stazione Spaziale Internazionale il mese prossimo, sta affrontando ulteriori ritardi legati all'hardware, questa volta a tempo indeterminato.

Giovedì, i funzionari dell’azienda e della NASA hanno annunciato che i problemi di sicurezza appena scoperti manterranno la capsula, sviluppata nell’ambito di un contratto multimiliardario con l’agenzia, a terra almeno per tutta l’estate. Mark Nappi, vicepresidente del programma Starliner della Boeing, ha dichiarato in una teleconferenza giovedì che nuove scoperte su un sistema critico sui paracadute e sull'infiammabilità del nastro utilizzato per fissare i cablaggi in tutto il veicolo spaziale sono state scoperte la scorsa settimana durante una revisione pre-volo congiunta con la NASA. .

Nappi ha detto ai giornalisti che i collegamenti in tessuto che uniscono i paracadute alle linee della navicella, chiamati giunti soft link, devono essere sostituiti ed eventualmente ricertificati per resistere a carichi e sollecitazioni più pesanti per garantire la sicurezza dell'equipaggio.

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"Sono stati testati di recente a causa di una scoperta che abbiamo riscontrato durante il processo di revisione in cui credevamo che i dati fossero stati registrati in modo errato", ha affermato Nappi. "Abbiamo testato (i collegamenti software) e, come previsto, hanno fallito al limite inferiore."

Steve Stich della NASA, manager del Commercial Crew Program, ha definito il processo di revisione completo, dicendo: "Alcune delle cose che vediamo qui erano in realtà cose che sono state fatte molti anni fa. Il sistema di paracadute non è cambiato".

Stich ha affermato che il problema era presente durante il test di volo senza equipaggio dello Starliner verso la ISS l'anno scorso, ma è stato solo durante l'esame dettagliato della scorsa settimana prima del volo di un equipaggio che il problema con i giunti di collegamento è stato scoperto. Il primo volo con equipaggio della capsula, chiamato Crew Flight Test o CFT, ha il compito di portare gli astronauti Barry Wilmore e Suni Williams in una missione di breve durata sulla ISS.

"Non accuserei nulla della NASA o del processo di sicurezza della Boeing perché abbiamo queste scoperte tardive. Stiamo arrivando solo ora alle revisioni di alcuni sistemi", ha detto Stich. "Ci vedo trovare cose, apportare modifiche al veicolo ed eseguire ulteriori test e ingegneria dove necessario, e questo è ciò che è necessario per volare in sicurezza."

Il secondo problema riscontrato la scorsa settimana è più esteso poiché il nastro utilizzato per proteggere i cablaggi dello Starliner da graffi o abrasioni corre per centinaia di piedi attraverso diversi sistemi interni della navicella.

"C'è molto nastro adesivo sui cablaggi", ha detto Nappi. "Stiamo cercando soluzioni che forniscano potenzialmente un altro tipo di avvolgimento sul nastro esistente nelle aree più vulnerabili che riduca il rischio di incendio."

Oltre ai nuovi problemi di sicurezza, i team Boeing hanno anche trovato una valvola difettosa che doveva essere sostituita prima di caricare i propellenti sul veicolo, cosa prevista nelle prossime settimane per effettuare un decollo mirato il 21 luglio del CFT a bordo di un United Launch Alliance. Razzo Atlas V.

Invece, i team Boeing si stanno ritirando da tutti i preparativi per il lancio.

Quest’ultimo ritardo di mesi arriva dopo la decisione dello scorso marzo di spostare il test di volo dell’equipaggio all’estate per dare alla NASA più tempo per certificare i 330 requisiti affinché Starliner possa far volare esseri umani. Gli stessi requisiti si applicano alla capsula Dragon di SpaceX, che la NASA ha scelto anche per portare gli astronauti sulla ISS dopo la fine del programma Space Shuttle nel 2011. Entrambe le società sono state selezionate per contratti multimiliardari quasi dieci anni fa; Boeing ha ricevuto 4,2 miliardi di dollari mentre SpaceX ha ricevuto 2,6 miliardi di dollari per Crew Dragon.

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L'investimento ha dato i suoi frutti nel caso di SpaceX quando la società ha lanciato per la prima volta Crew Dragon con due astronauti nel maggio 2020. Da allora, la società ha effettuato sette missioni con equipaggio alla stazione spaziale per la NASA, due missioni private per Axiom Space e una missione con equipaggio privato orbitare.