Perché alcune persone non riescono a distinguere la sinistra dalla destra

Oct 15, 2023

Quando il neurochirurgo britannico Henry Marsh si sedette accanto al letto del suo paziente dopo l'intervento chirurgico, la brutta notizia che stava per dargli derivava dal suo stesso errore. L'uomo aveva un nervo intrappolato nel braccio che richiedeva un'operazione, ma dopo aver praticato un'incisione sulla linea mediana del collo, Marsh aveva perforato il nervo sul lato sbagliato della colonna vertebrale.

Gli errori medici prevenibili spesso comportano un intervento chirurgico dal lato sbagliato: un’iniezione nell’occhio sbagliato, ad esempio, o una biopsia dal seno sbagliato. Questi “mai eventi” – incidenti gravi e in gran parte prevenibili per la sicurezza dei pazienti – evidenziano che, mentre la maggior parte di noi impara da bambini a distinguere la destra dalla sinistra, non tutti capiscono bene.

Mentre per alcune persone distinguere la sinistra dalla destra è facile quanto distinguere l’alto dal basso, una minoranza significativa – circa una persona su sei, secondo un recente studio – ha difficoltà con questa distinzione. Anche per coloro che credono di non avere problemi, distrazioni come il rumore ambientale o il dover rispondere a domande non correlate possono ostacolare la scelta giusta.

"Nessuno ha difficoltà a dire che [qualcosa è] davanti e dietro, o sopra e sotto", afferma Ineke van der Ham, professoressa di neuropsicologia all'Università di Leiden nei Paesi Bassi. Ma distinguere la sinistra dalla destra è diverso, dice. "È a causa della simmetria, e perché quando ti giri, è il contrario, e questo rende tutto così confuso."

La discriminazione sinistra-destra è in realtà un processo piuttosto complesso, che richiede memoria, linguaggio, elaborazione visiva e spaziale e rotazione mentale. In effetti, i ricercatori stanno appena iniziando a capire esattamente cosa succede nel nostro cervello quando lo facciamo – e perché è molto più facile per alcune persone rispetto ad altri.

L’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump è rimasto brevemente sconcertato quando ai leader è stato chiesto di incrociare le mani in un vertice nelle Filippine nel 2017 (Credito: AFP/Getty Images)

Circa una persona su dieci è mancina e gli studi sui gemelli hanno dimostrato che la genetica ha un ruolo da svolgere. Uno studio dell’Università di Oxford ha recentemente rivelato quattro regioni nel DNA umano che sembrano avere un ruolo nel determinare se qualcuno è mancino o destrorso.

Si è scoperto che coloro che erano mancini avevano "mutazioni" in quattro geni che codificano per il citoscheletro del corpo, la complessa impalcatura che si trova all'interno delle cellule per aiutarle a organizzarle. Le scansioni di persone con queste mutazioni hanno mostrato che la materia bianca nel loro cervello aveva una struttura diversa. Anche i lati sinistro e destro del cervello dei mancini erano meglio collegati rispetto ai destrimani.

"Alcuni individui riescono a distinguere la destra dalla sinistra in modo innato, ma riescono a farlo senza pensare", afferma Gerard Gormley, medico di famiglia e professore clinico alla Queen's University di Belfast, nell'Irlanda del Nord. "Ma gli altri devono passare attraverso un processo." Nel tentativo di capire cosa succede negli errori medici sbagliati, Gormley e i suoi colleghi hanno condotto una ricerca sull'esperienza degli studenti di medicina nel prendere decisioni da sinistra a destra e hanno esaminato il processo.

"Prima di tutto, devi orientarti da destra a sinistra in te stesso", dice. Quando la risposta non arrivava immediatamente, i partecipanti descrivevano varie tecniche, dal creare una forma a L con il pollice e l'indice, al pensare a quale mano usare per scrivere o strimpellare una chitarra. "Per alcune persone è un tatuaggio sul corpo o un piercing", dice Gormley.

Quindi, quando capisci quale sia il lato sinistro o destro di qualcun altro, il passo successivo è ruotare mentalmente te stesso in modo da guardare nella stessa direzione dell'altra persona. "Se sono di fronte a te, la mia mano sinistra sarà opposta alla tua mano destra", dice Gormley. "L'idea di ruotare mentalmente un oggetto aggiunge un ulteriore grado di complessità." Altre ricerche mostrano che le persone tendono a trovare più facile giudicare se un'immagine mostra una mano sinistra o destra immaginando la propria mano o il corpo che ruota.

Una ricerca pubblicata da Van der Ham e dai suoi colleghi nel 2020 ha rilevato che circa il 15% delle persone si considera insufficiente quando si tratta di identificare la destra e la sinistra. Quasi la metà dei quattrocento partecipanti allo studio ha affermato di aver utilizzato una strategia legata alla mano per identificare cosa è cosa.