Venere è ancora vulcanica, scoprono gli scienziati

Dec 31, 2023

Gli scienziati ritengono di aver trovato prove di una recente eruzione vulcanica su Venere, fornendo prove senza precedenti che il pianeta “gemello malvagio” della Terra potrebbe essere ancora geologicamente attivo.

I ricercatori hanno confrontato le immagini radar scattate tra il 1990 e il 1992 dallo spazio di una regione dove sono presenti due grandi vulcani. Al loro interno, hanno scoperto che uno aveva una bocca d'aria che era raddoppiata in dimensioni e aveva cambiato forma nel corso di otto mesi nel 1991: segni rivelatori che era esplosa. I risultati sono stati descritti in un nuovo studio (si apre in una nuova scheda) pubblicato sulla rivista Science.

Robert Herrick, professore di ricerca presso l'Università dell'Alaska Fairbanks, ha affermato che la scelta della NASA della missione VERITAS (si apre in una nuova scheda), il primo studio sull'orbita di Venere dagli anni '80, lo ha ispirato a cercare l'attività vulcanica. Dopo aver analizzato attentamente gli archivi della missione Magellano di 30 anni (si apre in una nuova scheda) per circa 200 ore, ha trovato il jackpot.

"Non mi aspettavo davvero di avere successo", ha detto Herrick in una nota.

Venere ha il maggior numero di vulcani di qualsiasi pianeta del sistema solare, ma in precedenza non era chiaro se fossero vivi o antiche rovine geologiche. Herrick ha individuato le prove nell'Atla Regio, un vasto altopiano vicino all'equatore di Venere con i vulcani Ozza Mons e Maat Mons. Secondo la NASA, gli scienziati planetari sospettavano da tempo (si apre in una nuova scheda) che la regione fosse vulcanicamente attiva, ma fino ad ora non c'erano prove dirette.

"Noi ipotizziamo che un lago di lava si sia formato all'interno della bocca durante l'intervallo di otto mesi tra le immagini", ha detto Herrick.

Vuoi ricevere più notizie scientifiche e tecnologiche direttamente nella tua casella di posta? Iscriviti oggi stesso alla newsletter Top Stories di Mashable.

C'è però un avvertimento. Nel documento, gli autori affermano di non essere a conoscenza di alcuna bocca d'aria su un vulcano terrestre con "cambiamenti di molti chilometri" che non abbiano comportato anche un'eruzione di roccia fusa. Ma, hanno detto, “non possiamo escludere questa possibilità per questa bocca venusiana”.

I vulcani attivi aiutano gli scienziati a comprendere l’impatto che l’interno di un pianeta ha nel modellare la sua crosta, forgiando continenti e montagne e potenzialmente aiutando la vita a emergere. Una delle prossime missioni della NASA su Venere approfondirà questa ricerca. Entro un decennio, il Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia spaziale nel sud della California spera di guidare VERITAS (si apre in una nuova scheda), abbreviazione di Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography e Spectroscopy. La missione invierà un orbiter per studiare il pianeta roccioso dalla superficie al nucleo.

Al centro della missione c'è il desiderio di scoprire come Venere, un pianeta più o meno delle stesse dimensioni della Terra, si sia evoluto nell'alter ego di questo pianeta. Sebbene Venere sia circa il 30% più vicino al Sole, è molto, molto più caldo, con temperature superficiali abbastanza alte da sciogliere il piombo. Il mondo soffocante ha nubi di acido solforico, terra deformata e un'atmosfera tossica. Anche altre missioni - DAVINCI della NASA (si apre in una nuova scheda) e Envision dell'Agenzia spaziale europea (si apre in una nuova scheda) - cercano di svelare i misteri di Venere dal cielo, con lanci previsti per gli anni '30.

Ma il futuro del progetto VERITAS potrebbe essere in pericolo. Il piano di spesa fiscale 2024 proposto per la NASA lo sospende senza spiegazioni.

"Fino a questo budget, la missione era nei tempi previsti e nel budget", secondo The Planetary Society (si apre in una nuova scheda), un'organizzazione senza scopo di lucro per la difesa dello spazio. “Non per colpa sua, ora si trova ad affrontare un ritardo indefinito, che aumenta i costi complessivi del progetto, rallentando i nostri sforzi per comprendere Venere e interrompendo la partecipazione dei nostri partner internazionali alla missione”.

L’organizzazione sta spingendo il Congresso a impegnarsi per una data di lancio della missione e per i finanziamenti nel 2029.