Le luci delle volte sui marciapiedi di San Francisco un giorno potrebbero scomparire completamente

Jun 14, 2023

La prossima volta che ti trascini al lavoro in una nebbiosa mattina di San Francisco, con lo sguardo basso che segue il marciapiede mentre passa sotto i tuoi piedi, ricorda che qualcuno potrebbe guardarti dal basso.

Se ti capita di calpestare una delle rimanenti serie di luci della volta della città - piccole griglie di forme di vetro viola o traslucide incastonate nel cemento - sotto i tuoi piedi potrebbero svolgersi tutta una serie di attività. Joyce Slaton, scrittrice e residente a San Francisco che ha un'intera pagina Pinterest dedicata alle luci, dice di aver sbirciato attraverso i portali di vetro per vedere stormi di piccioni, mucchi di cavoli e persino servizi igienici.

"Quando ci sono le luci del caveau, di solito significa che c'era qualche attività in corso in quel seminterrato", dice. "Mi chiedo cosa stesse succedendo laggiù."

Le luci sono una stranezza poco conosciuta di San Francisco che potrebbe presto scomparire, proprio come i leggendari condotti fognari nascosti nei marciapiedi della città. Come soluzione del XIX secolo all'assenza di elettricità, i commercianti urbani potevano accedere ai magazzini seminterrati o agli alloggi senza altra luce durante il giorno.

L'inventore Thaddeus Hyatt brevettò la prima iterazione della luce della volta nel 1845, secondo Paul Fisher, un architetto che guida il tour a piedi gratuito di SF City Guides A Touch of Glass: Glass in San Francisco's Commercial Architecture.

"Pensa a un tombino con luci al suo interno", ha detto Fisher riguardo al progetto originale.

Una vista verso una serie di luci a volta su Columbus Avenue, vista dal seminterrato di City Lights Booksellers & Publishers a San Francisco lunedì 22 maggio 2023.

Ha detto che Hyatt ha tratto ispirazione dalle lenti in vetro comunemente integrate nei ponti delle navi in ​​legno all'epoca per fornire alle loro stive un'illuminazione libera. L'hacking ha anche evitato il rischio che una lampada a cherosene o una candela caduta dassero fuoco alla nave.

Molte delle prime luci della volta avevano il fondo piatto, ma le versioni successive del XIX secolo presentavano una coda prismatica che rifrangeva la luce mentre fluiva dall'alto e diffondeva i suoi raggi attraverso la stanza.

Nel 1893, Henry Haustein, un immigrato austro-ungarico residente a San Francisco, autorizzò un miglioramento delle "piastrelle illuminanti". Il brevetto di Haustein modificò i materiali da costruzione delle luci in modo che fossero più semplici e meno costosi da produrre. La leggera riprogettazione ha inoltre rafforzato i pannelli che sostengono le luci, rendendoli più resistenti ma meno ingombranti.

Le luci delle volte erano prevalenti fino al XX secolo, fino a quando l'elettricità non divenne più diffusa e la necessità pubblica di tali apparecchi cominciò a vacillare. Oggi, quelli rimasti sono sottili ricordi di una città in costante mutamento. "È solo un piccolo residuo di un'altra epoca", ha detto Slaton.

Una serie di luci a volta su Columbus Avenue a San Francisco lunedì 22 maggio 2023.

JR Sandor è l'amministratore delegato di Circle Redmont, uno dei pochi produttori rimasti di luci per volte nel paese. "Molti dei nostri clienti sono persone che cercano di ripristinare lo splendore dei tempi passati", ha detto Sandor.

Suo padre acquistò l'azienda con sede in Ohio negli anni '60 e ampliò il suo piccolo gruppo di prodotti per soddisfare una domanda in costante crescita. Dice che gli architetti avrebbero cercato di preservare l'aspetto classico di un edificio, ma non sapevano come procurarsi i mezzi per il progetto.

Ha notato che l'elemento delle luci delle volte del XX secolo che per primo attira le persone - il loro notevole colore viola - è stato in realtà un felice incidente. Produttori come la Phoenix Sidewalk Light Company di San Francisco, che ha chiuso i battenti prima dell'inizio del 21° secolo, hanno mescolato biossido di manganese nei loro compositi di vetro per renderlo trasparente. Ciò di cui non si rendevano conto è che il composto diventa viola del vetro quando reagisce con la luce ultravioletta.

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