Cambiamenti atmosferici imprevedibili stanno portando il fumo degli incendi dove raramente si vede

May 21, 2023

Negli ultimi anni, la parola “incendio” ha evocato immagini strazianti che sono diventate cupamente prevedibili: la California in fiamme, dalle sue possenti foreste ai graziosi vigneti e alle autostrade intasate dal traffico di persone in fuga.

Quest’anno è diverso, poiché la costa orientale soffoca a causa del fumo soffiato verso sud dagli incendi anormalmente precoci e diffusi in Canada. La Pennsylvania e il New Jersey si trovano ora ad affrontare rischi critici di pericolo di incendi, e più in generale anche il Nord-est e il Midwest affrontano rischi elevati di incendi boschivi, mentre la California è a rischio inferiore grazie a un manto nevoso record dello scorso inverno.

Ciò che è in gioco, dicono gli scienziati del clima, è un’atmosfera sempre più agitata da condizioni che possono imprevedibilmente spostare le aree dalla siccità al diluvio, come è successo in California, solo per seminare siccità e caldo eccessivo in un’altra.

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Secondo alcuni scienziati emergenti, il colpevole potrebbe essere una corrente a getto destabilizzata da fattori tra cui la perdita del ghiaccio marino artico e l’aria artica più calda. Questo fenomeno potrebbe essere potenzialmente responsabile di condizioni meteorologiche apparentemente non correlate in diverse parti del continente: clima fresco e umido in California, una cupola di calore nel Canada occidentale e un sistema di tempeste al largo della Nuova Scozia che sta spingendo il fumo degli incendi a sud verso le città lungo la costa atlantica.

"È tutto connesso, tutto fa parte dello stesso modello", ha affermato Jennifer Francis, scienziata senior del Woodwell Climate Research Center.

Un incendio ha bisogno di due ingredienti principali: calore prolungato e siccità prolungata. Aggiungine alcuni altri, come condizioni ventose, e le probabilità di un incendio aumentano.

Nel Canada occidentale, a maggio, si è stabilizzata una cupola di calore, resa cinque volte più probabile dai cambiamenti climatici, spingendo le temperature verso massimi che normalmente non si vedono fino alla metà o alla fine dell’estate. Gli incendi in Alberta, British Columbia e Saskatchewan sono scoppiati, bruciando circa 1.800 miglia quadrate entro la metà del mese, 10 volte la quantità tipica che brucia in quel periodo dell’anno, secondo la NASA.

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Verso la fine di maggio un’ondata di caldo si è diffusa anche sul Quebec, portando le temperature fino alla metà degli anni ’90 e innescando incendi. Gli incendi sono scoppiati in tutta la provincia e anche in Nuova Scozia. Quegli incendi stanno andando fuori controllo e vomitando il fumo visto ora a Boston e diffondendosi fino ad Atlanta. Mercoledì, la qualità dell’aria a New York City era la peggiore al mondo, spingendo il sindaco Eric Adams a esortare i residenti a indossare maschere e rimanere in casa. Giovedì, il fumo dovrebbe tornare a vorticare in tutto il Massachusetts.

"Ogni pomeriggio gli incendi divampano, e poi la sera successiva e durante la notte si può vedere chiaramente il fumo che si sposta verso sud, verso nord-est", ha detto Eric James, meteorologo presso il Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences dell'Università del Colorado. Masso.

Mentre gli incendi infuriano e il fumo vortica negli Stati Uniti orientali, i rischi per la salute associati a questo aspetto del cambiamento climatico aumentano. Oltre ai pericoli affrontati dai residenti e dai vigili del fuoco in Canada, il fumo trasporta minuscole particelle d'aria che irritano occhi, polmoni e gola, possono scatenare attacchi d'asma e, con un'esposizione prolungata, possono portare al cancro ai polmoni, secondo i Centers for Controllo e prevenzione delle malattie.

I venti che trasportano il fumo verso sud sono governati dalla corrente a getto, un fiume di vento nell’atmosfera che determina il tempo sottostante. Ed è qui che le cose sembrano particolarmente strane in questo momento, ha detto Francis, che studia la relazione tra il riscaldamento del clima e la corrente a getto.

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In estate, in genere c’è solo una corrente a getto nell’atmosfera, ma in questo momento ce ne sono due, ha detto Francis. E quello che sta causando il caos in tutto il paese, ha detto, "è uno schema incredibilmente ondulato". Mentre gli scienziati stanno ancora lavorando per capire cosa c’è in gioco, Francis ha detto che il fattore principale sembra essere un’ondata di caldo oceanico che si è formata nel Pacifico settentrionale alla fine di gennaio e sta ancora andando avanti, molto più a lungo di quanto normalmente previsto, secondo la NOAA.