I 120

Sep 28, 2023

La fine della stagione si stava avvicinando rapidamente: l'ultimo tentativo di successo in quella che era stata una spedizione molto costosa.

Era l'agosto del 1902 e Barnum Brown aveva portato una squadra di paleontologi nelle profondità dello strano paesaggio ondulato delle colline fasciate nelle Badlands del Montana. In mezzo alle temperature vertiginose e alla polvere incrostata, cercavano fossili, tagliando via la terra marrone dorata con scalpelli e picconi, scavando mini cave in luoghi sparsi, a volte scoprendo reperti semi-dignitosi solo per poi abbandonarli. Avevano urgentemente bisogno di qualcosa di buono da rispedire al Museo Americano di Storia Naturale.

Dal suo ufficio a New York, il capo di Brown era ansioso quanto i suoi dipendenti lontani. Henry Fairfield Osborn aveva recentemente ricevuto in consegna il loro ultimo premio, un enorme pezzo di roccia contenente il teschio di una specie di dinosauro dal becco d'anatra. Era stato trasportato teneramente per tutte le 2.100 miglia (3.379 km) dal sito di scavo: un viaggio faticoso e rischioso che coinvolgeva cavalli, linee ferroviarie e molti sollevamenti pesanti. Solo allora Osborn scoprì che nascosto nella sua tomba di pietra, il fossile era sempre stato un disastro accartocciato e deforme. L'esemplare fu bandito nel seminterrato del museo, ma sentì che avrebbe potuto anche essere gettato via.

Ma ora le cose stavano migliorando. Brown aveva scoperto una serie di ossa di un promettente grande dinosauro carnivoro completamente nuovo per la scienza. Il suo osso iliaco era lungo 1,5 metri, per non parlare del resto. Questo era il Tyrannosaurus rex, il primo mai scoperto. Brown non aveva mai visto niente del genere.

In una lettera a Osborn, Brown scrisse: "Non c'è dubbio su quale sia la scoperta della stagione finora per importanza scientifica [sic]". Non sapeva, era più come la scoperta di un secolo – una scoperta che avrebbe trasformato la nostra comprensione dei dinosauri e galvanizzato l’interesse del pubblico per questo gruppo precedentemente oscuro di creature antiche fino all’era moderna.

Ma fin dall'inizio un aspetto di questi re delle "lucertole tiranno" rimase profondamente misterioso: le loro gracili braccia. Allo scheletro del T. rex di Brown mancavano tutte le dita ed entrambi gli avambracci, che erano stati disegnati sui primi ritratti utilizzando congetture sorprendentemente accurate, suggerendo che sicuramente non potevano essere così tozzi. Quale poteva essere il loro scopo? E come hanno fatto ad essere così piccoli?

All’inizio del XX secolo, la raccolta di grandi fossili era un campo minato logistico, che spesso comportava luoghi inaccessibili, sollevamenti pesanti e carri trainati da cavalli (Credit: Getty Images)

Stranamente, lo erano. Oggi il T. rex è famoso quasi tanto per le sue braccine avvizzite quanto per i suoi enormi denti: sono così totalmente sproporzionati che sembrano quasi strappati da un'altra specie e semplicemente attaccati, in un ritorno al passato. esilaranti errori di assemblaggio delle ossa del 19° secolo (come quando le tipiche piastre posteriori a forma di diamante dello Stegosaurus furono aggiunte alla coda).

"Puoi guardare le sue braccia e dire, beh, sono ridicole. Sono così diverse da qualsiasi cosa in giro oggi, qual è il punto", dice LJ Krumenacker, paleontologo dell'Idaho State University.

Con braccia che potrebbero misurare solo 3 piedi (0,9 m) di lunghezza su un individuo di 45 piedi (13,7 m), le esilaranti piccole appendici di questo formidabile carnivoro sono state fonte di intense speculazioni sin da quando sono state scoperte, nonostante decenni di studio, fino ad oggi. giorno nessuno ha idea a cosa servano.

Un insieme di ossa mancanti

Sebbene il T. rex originale di Brown sia stato portato alla luce nel 1902, ci sarebbe voluto del tempo prima che gli scienziati osservassero per la prima volta le sue strane braccia. Lo scheletro iniziale comprendeva poco più di uno sparso assortimento di ossa confuse: tra queste c'erano il bacino, una singola scapola, un singolo osso della parte superiore del braccio e parte del cranio. Sei anni dopo, il cacciatore di fossili scoprì un altro individuo più a sud, a Big Dry Creek in Colorado. Si trattava di un esemplare insolitamente perfetto e la sua figura imponente abita ancora oggi al Museo Americano di Storia Naturale. Ma anche questo non aveva le braccia.