Aerei e razzi supersonici potrebbero ostacolare il ripristino dello strato di ozono

Dec 06, 2023

Lo strato di ozono è in via di guarigione ma non è ancora completamente fuori pericolo.

Lo strato di ozono dell’atmosfera è stato devastato nel 20° secolo dalle sostanze chimiche presenti negli spray aerosol e nei frigoriferi, ma ora si sta riprendendo e potrebbe addirittura guarire completamente in pochi decenni, secondo le stime di una nuova valutazione scientifica. Tuttavia, stanno emergendo nuove tecnologie che potrebbero ostacolare questo processo di guarigione globale.

L'ozono, una molecola composta da tre atomi di ossigeno distribuita nelle parti inferiori della stratosfera (il secondo strato più basso dell'atmosfera terrestre), blocca le dannose radiazioni ultraviolette del sole che possono danneggiare i tessuti viventi, causare il cancro e danneggiare la vista. Dagli anni ’80, quando furono scoperti per la prima volta la riduzione dell’ozono nella stratosfera e il buco nello strato di ozono sopra l’Antartide, il mondo ha fatto molta strada per mitigare o sanare quel danno.

Il Protocollo di Montreal, messo in atto nel 1987, ha portato all’eliminazione globale delle sostanze più dannose che riducono lo strato di ozono, i clorofluorocarburi, che erano stati introdotti negli anni ’50 come propellente negli spray chimici aerosolizzati e come refrigerante nei sistemi di condizionamento dell’aria, nelle automobili. e frigoriferi.

Un rapporto della World Meteorological Organization (WMO) pubblicato il 9 gennaio afferma che lo strato di ozono è sulla buona strada per ripristinarsi completamente entro quattro decenni. Ma menziona anche quattro tecnologie nascenti che potrebbero ritardare il processo di guarigione in futuro.

Qui i maggiori esperti mondiali esprimono il loro punto di vista sulla situazione.

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Quasi 6.000 satelliti attivi sono attualmente in orbita attorno alla Terra, più che mai nella storia umana. Entro il 2030, questo numero potrebbe salire fino all’incredibile cifra di 58.000 secondo una valutazione del Government Accountability Office (GAO) degli Stati Uniti. La maggior parte di questi satelliti apparterranno a operatori di mega-costellazioni come Starlink di SpaceX, OneWeb o Kuiper di Amazon. La maggior parte di questi satelliti risiederà nell’orbita terrestre bassa, la regione dello spazio al di sotto dei 2.000 chilometri, e sarà regolarmente sostituita da modelli più nuovi e avanzati. Ciò significa che entro un decennio, enormi quantità di vecchi veicoli spaziali defunti bruceranno nell’atmosfera terrestre mentre la gravità trascina i vecchi satelliti indesiderati sul pianeta.

Questi satelliti sono fatti di metalli come alluminio e titanio e contengono altre sostanze potenzialmente tossiche. Gli scienziati temono che, mentre questi satelliti bruciano, possano rilasciare sostanze chimiche dannose che potrebbero danneggiare lo strato di ozono in fase di recupero.

"Lo smaltimento nell'atmosfera dei satelliti provenienti da queste grandi costellazioni in orbita terrestre bassa e la loro vaporizzazione durante il rientro hanno un impatto potenziale molto significativo sia per il clima che per lo strato di ozono", Martin Ross, ricercatore presso l'Aerospace Corporation in California che studia gli effetti dei sistemi spaziali nella stratosfera, ha detto a Space.com. "Al momento, sappiamo molto poco di ciò che accade quando questi satelliti vaporizzano e si trasformano in particelle e gas. Non sappiamo quanto queste particelle e gas siano attivi sia chimicamente che radiativamente. Ma sappiamo che presto ci saranno tonnellate di questa roba sta venendo giù."

Gli ossidi di alluminio, che possono essere prodotti durante la combustione dei corpi dei veicoli spaziali a base di alluminio, in passato sono stati collegati alla distruzione dell’ozono. La combustione del titanio potrebbe generare ossidi di titanio che, secondo Ross, possono alterare le proprietà ottiche dell’aria circostante. Ci sono altri elementi controversi presenti nei componenti dei satelliti – cobalto e litio nelle batterie, tracce di oro e piombo – tutti elementi che non si troverebbero altrimenti negli strati atmosferici superiori.

"C'è il potenziale per una sorpresa, in termini di reattività chimica con l'ozono", ha detto Ross. "Questo è ciò che deve essere capito. Cosa sono queste particelle e qual è la loro reattività chimica."

Gli aerei supersonici, come il Concorde ormai in pensione, navigano ad altitudini più elevate rispetto ai jet di linea convenzionali. Volando a oltre 60.000 piedi (18,3 chilometri) sopra la superficie terrestre, i Concorde e altri aerei supersonici come quelli utilizzati dai militari rilasciano sostanze inquinanti nella stratosfera inferiore dove risiede lo strato protettivo di ozono. Il rapporto della WMO stima che se l’aviazione supersonica entrasse nel mainstream, le sue emissioni potrebbero “ridurre la colonna totale di ozono fino al 10%”.