Opinione

May 05, 2023

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Saggio dell'ospite

Di Dona Upson

Il dottor Upson è un pneumologo del Veterans Affairs New Mexico Healthcare System.

ALBUQUERQUE – Per un paziente di 73 anni nel nostro sistema ospedaliero, il semplice atto di respirare è diventato così difficile che una breve passeggiata durante una visita medica ha causato un pericoloso crollo dei livelli di ossigeno nel sangue. Marine in pensione, soffre di una malattia polmonare ostruttiva cronica e usa ossigeno supplementare, ma non riesce più a raggiungere il suo camioncino senza lottare.

Non posso dire con assoluta certezza perché la respirazione di questo paziente sia peggiorata così tanto negli ultimi anni, soprattutto da quando ha smesso di fumare circa 15 anni fa.

Ma ho visto troppi pazienti ammalarsi sempre di più allo stesso modo. Li vedo in aree in cui l’industria del petrolio e del gas espone le persone a un costante inquinamento atmosferico, dal bacino di San Juan a nord al bacino del Permiano a sud.

La scienza è chiara sul fatto che quando petrolio e gas vengono estratti e trasportati dai pozzi, fuoriescono metano e altri inquinanti, compresi i composti organici volatili. È noto che i COV formano ozono e possono causare cancro e difetti congeniti e influenzare il sistema nervoso. Le emissioni derivanti dalla produzione di petrolio e gas producono anche ossidi di azoto, che possono esacerbare le malattie polmonari.

Il metano è anche un potente gas serra, oltre 80 volte più potente dell’anidride carbonica nel suo potere riscaldante, sebbene la sua durata di vita nell’atmosfera sia molto più breve. Uno dei modi più rapidi ed economici per ridurre queste emissioni e migliorare la salute è prevenire perdite, sfiati e incendi di metano, che contribuirebbero notevolmente a ridurre l’inquinamento da ozono. Ma molti operatori di pozzi petroliferi si limitano a scaricarlo nell’aria o a bruciarlo sotto forma di torce, il che aumenta il carico di inquinamento atmosferico nelle comunità vicine ai pozzi.

Quest’anno, il governo federale ha un’enorme opportunità per ridurre le emissioni di metano, migliorare la salute e rallentare il cambiamento climatico. Il primo e più importante modo è attraverso una norma proposta dall’Environmental Protection Agency per ridurre l’inquinamento, compreso il metano, derivante dalle operazioni di petrolio e gas nuove ed esistenti a livello nazionale. La futura norma rafforza una proposta EPA del 2021 e andrebbe a beneficio di comunità come quella in cui vive il marine in pensione. Mentre il New Mexico si è già mosso verso normative più severe sul metano, la norma supplementare EPA ora in fase di revisione le rafforzerebbe e aiuterebbe a ridurre le emissioni che soffiano sottovento da altri stati come il Texas.

Sebbene la proposta dell'EPA sia forte, l'agenzia dovrebbe renderla ancora più vigorosa vietando il flaring in tutti i casi tranne che in pochi casi limitati. Proprio il mese scorso, più di 75 legislatori hanno presentato commenti concordando sul fatto che l’EPA debba imporre limiti più severi.

La norma non è ancora definitiva e alcune voci potenti, tra cui la Commissione ferroviaria del Texas, chiedono all’EPA di annacquare le sue disposizioni chiave. Anche l’industria del petrolio e del gas sta facendo sentire la propria voce; ha speso 124,4 milioni di dollari nel 2022 in attività di lobbying federale, comprese le pressioni sulle agenzie federali sulle norme sul metano. L’EPA non deve cedere, e invece dovrebbe rafforzare la proposta in modo che le comunità possano iniziare a vederne subito i benefici.

Al di fuori dell'EPA, il Bureau of Land Management ha proposto una regola per limitare il venting, il flaring e le perdite di gas naturale sui terreni pubblici. E come parte dell’Inflation Reduction Act, il Congresso ha convertito in legge il Programma di riduzione delle emissioni di metano, che lavorerà in tandem con la regola sul metano dell’EPA per contribuire a ridurre le emissioni. Ma sotto la sua nuova leadership repubblicana, la Camera dei Rappresentanti ha preso in considerazione un tentativo (per lo più simbolico finché Joe Biden sarà presidente) per uccidere quel programma, il che sarebbe un terribile passo indietro.

Limiti più severi su pratiche come il venting e il flaring forniranno benefici immediati per la salute riducendo l’esposizione ai COV tra le persone che vivono vicino a pozzi di petrolio e gas, un gruppo che comprende in modo sproporzionato persone di colore e persone che vivono al di sotto della soglia di povertà.