Anche i bambini possono avere la pressione alta. Ecco cosa sapere.

Jan 08, 2024

Di Laura Williamson, Notizie dell'American Heart Association

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L’ipertensione arteriosa – a volte definita “il killer silenzioso” perché può causare gravi danni al cuore e al cervello prima che compaiano i sintomi – è comune negli adulti.

Ma che dire dei bambini?

Tra i bambini e gli adolescenti statunitensi, fino al 5% soffre di pressione alta – nota anche come ipertensione – e ben il 18% ha una pressione sanguigna elevata, secondo una dichiarazione scientifica dell’American Heart Association pubblicata di recente sulla sua rivista Hypertension.

Fino a poco tempo fa, gli esperti medici non si concentravano sull'ipertensione come problema infantile, ha affermato la dottoressa Bonita Falkner, presidente della commissione che ha redatto la dichiarazione. In realtà, non erano nemmeno sicuri di come diagnosticarlo nei bambini e non lo cercavano a meno che il bambino non avesse una condizione di base – come una malattia renale – che avrebbe potuto causare un aumento dei livelli di pressione sanguigna.

"Non era una pratica comune misurare la pressione sanguigna nei bambini senza sintomi, quindi ci è voluto un po' di tempo per capire cosa fosse normale o meno", ha detto Falkner, professore emerito di medicina e pediatria alla Thomas Jefferson University di Filadelfia.

Falkner ha affermato che le preoccupazioni sull’ipertensione infantile sono aumentate poiché i livelli di obesità infantile negli Stati Uniti hanno raggiunto livelli allarmanti. Essere in sovrappeso e non svolgere sufficiente attività fisica sono i principali fattori di rischio per l’ipertensione, insieme a una cattiva alimentazione.

"Molte delle cose che causano l'ipertensione negli adulti possono causarla anche nei bambini", ha affermato il dottor Andrew Tran, direttore della cardiologia preventiva presso l'Heart Center del Nationwide Children's Hospital di Columbus, Ohio.

Negli ultimi tre decenni, l’obesità infantile negli Stati Uniti è raddoppiata, fino a quasi il 20% secondo gli ultimi dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. I livelli di attività fisica sono rimasti ben al di sotto delle linee guida federali: solo circa un quinto dei ragazzi di età compresa tra 6 e 17 anni fa i 60 minuti raccomandati di attività fisica ogni giorno, con livelli di attività che diminuiscono man mano che i bambini invecchiano. E secondo il CDC, i bambini più piccoli negli Stati Uniti non rispettano le linee guida federali per il consumo di frutta e verdura, mentre consumano regolarmente bevande zuccherate.

Anche condizioni come difetti cardiaci e malattie renali possono causare un aumento della pressione sanguigna nei bambini.

Lo sviluppo di pressione alta durante l’infanzia è particolarmente preoccupante, ha detto Tran, perché più a lungo la pressione sanguigna rimane alta, maggiori sono i rischi per il cuore e i vasi sanguigni negli organi principali, come il cervello e i reni.

"Sappiamo che i bambini che soffrono di pressione alta tendono ad averla anche da adulti", ha affermato Tran, coautore del recente rapporto dell'AHA.

La ricerca ha da tempo stabilito un legame tra l’ipertensione negli adulti e un aumento del rischio di problemi come infarti, ictus e malattie renali. Le soglie per la diagnosi di ipertensione arteriosa si basano su questi dati. Negli adulti, la pressione sanguigna è considerata alta se i livelli sistolici (il numero superiore) sono pari o superiori a 130 mmHg o i livelli diastolici (il numero inferiore) sono pari o superiori a 80 mmHg. La pressione sanguigna normale negli adulti è inferiore a 120/80 mmHg.

Fino a poco tempo fa, per i bambini mancavano dati che collegassero i livelli di pressione arteriosa a successivi eventi cardiovascolari. Ma gli studi pubblicati negli ultimi anni forniscono prove sempre più evidenti che l’ipertensione arteriosa durante l’infanzia può causare danni cardiovascolari nel giro di pochi anni e aumentare il rischio di malattie cardiovascolari in età adulta. Sulla base di questi dati, il nuovo rapporto dell’AHA definisce l’alta pressione sanguigna per i bambini di età pari o superiore a 13 anni utilizzando le stesse soglie degli adulti.

"Ora abbiamo la prova che i bambini con ipertensione hanno cuori ingrossati e vasi sanguigni più rigidi", ha detto Falkner. "Ci sono segnali che la pressione alta sta avendo un impatto negativo sul bambino."

Per i bambini sotto i 13 anni, l’ipertensione viene diagnosticata se la pressione sanguigna sistolica o diastolica è pari o superiore al 95° percentile, il che significa che il 95% degli altri bambini della stessa età, sesso e altezza hanno una pressione sanguigna più bassa. La pressione sanguigna normale è definita come inferiore al 90° percentile.