Gli astronomi osservano un'enorme nuvola di vapore acqueo esplosa dalla luna di Saturno

May 22, 2023

Il pennacchio da record ha raggiunto quasi 6.000 miglia nello spazio – coprendo la distanza tra l’Irlanda e il Giappone – e ha riversato acqua nel vuoto a una velocità stimata di 300 litri al secondo.

È noto che Encelado, che ospita un profondo oceano di acqua salata sotto una crosta esterna ghiacciata, scarica vapore acqueo nello spazio, ma questa è la prima volta che un'espulsione così massiccia viene osservata in eruzione dalla luna larga 300 miglia.

"Siamo rimasti davvero colpiti da quanto fosse grande ed esteso", ha affermato Geronimo Villanueva, primo autore dello studio e scienziato planetario presso il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland. "Non eravamo sicuri di cosa aspettarci."

I ricercatori hanno osservato Encelado, la sesta luna più grande di Saturno, con il telescopio spaziale James Webb (JWST) lo scorso novembre. Le immagini catturate con lo spettrografo nel vicino infrarosso del telescopio hanno catturato quello che gli scienziati hanno descritto come "un pennacchio straordinariamente esteso".

Le misurazioni effettuate dal telescopio mostrano che Encelado perdeva 300 kg di acqua al secondo nel pennacchio, sufficienti a riempire una piscina olimpionica in un paio d'ore.

Le osservazioni dimostrano il potere del JWST di comprendere in dettaglio il mondo oceanico, scrivono i ricercatori in un articolo accettato per la pubblicazione su Nature Astronomy. Aggiungono che il telescopio apre "una nuova finestra sull'esplorazione di Encelado... mentre si prepara per le future missioni".

Encelado è descritto come un mondo oceanico perché gli astronomi credono che sotto il suo terreno ghiacciato si trovi un oceano globale. Precedenti osservazioni della luna di Saturno avevano individuato pennacchi di vapore acqueo, che trasportavano particelle di ghiaccio e sostanze chimiche organiche, eruttanti come geyser attraverso fessure superficiali note come strisce di tigre.

Poiché Encelado gira attorno a Saturno così velocemente, completando un'orbita del pianeta in poco più di un singolo giorno terrestre, il vapore acqueo scorre nell'orbita della luna dove forma un gigantesco anello a forma di ciambella chiamato toro. Secondo i dati forniti dall'astronomo al telescopio, circa il 30% dell'acqua che esce da Encelado alimenta il toro, mentre il resto si diffonde nei dintorni di Saturno.

Le osservazioni si basano su quelle della missione Cassini, di grande successo, che ha trascorso un decennio esplorando Saturno e le sue dozzine di lune. La sonda è stata la prima a fotografare i pennacchi in eruzione da Encelado e ha volato attraverso i flussi di vapore per campionare i loro costituenti.

Nel 2017, gli scienziati della NASA hanno riferito che Encelado possiede quasi tutti gli ingredienti necessari per la vita come la conosciamo, tra cui acqua, energia e sostanze chimiche rilevanti. Si ritiene che la fonte di energia sia simile alle calde sorgenti sottomarine che pullulano di vita sulla Terra. Le future missioni nel mondo oceanico gelido mirano a esplorare lo spessore della crosta ghiacciata esterna e la profondità dell'oceano sotterraneo.