Una guida Washingtoniana per vivere tra i vulcani

Dec 28, 2023

I video dello "sfogo" del Monte Rainier hanno mandato in tilt la gente del posto sui social media questa settimana. Ecco come sapere quando preoccuparsi davvero.

In questa foto del 2018, le nuvole lenticolari ricoprono il Monte Rainier. (Foto AP/Elaine Thompson)

Gli abitanti del Pacifico nordoccidentale dormono, lavorano e giocano all'ombra di numerosi vulcani. Vivere vicino alla Cascade Range comporta rischi gestibili ma reali. Ma alcuni di questi pericoli derivano dalla nostra ignoranza su come funzionano i vulcani e dall’ansia che la mancanza di conoscenza può creare.

I residenti di Washington hanno osservato i rischi dell’ignoranza in tempo reale questa settimana, quando un video di notizie che mostrava qualcosa che si gonfiava sul Monte Rainier dalla prospettiva di Seattle ha mandato i social media in una breve spirale di tilt. Un giornalista ha descritto il video come uno "sfogo", insinuando che stesse accadendo qualcosa di insolito o addirittura pericoloso. Mentre il panico si diffondeva online, gli esperti hanno cercato di chiarire che non si stava verificando alcuno sfogo o qualsiasi altra cosa spaventosa. Invece, il fenomeno era semplicemente una nuvola molto normale e molto benigna.

Comprendere meglio le nostre montagne e cosa fare quando sorgono preoccupazioni legittime può aiutarci a gestire lo stress di vivere vicino ai vulcani.

"Le emergenze sono di tutti i tipi e non si sa mai quando accadranno. E quindi, se non altro, forse questo mette un po' di preparazione alle emergenze nella mente delle persone", ha affermato il dottor Jon Major, scienziato responsabile dell'ospedale. Cascades Volcano Observatory dell'US Geological Survey, che ha osservato il panico sui social media dal suo ufficio vicino a Mount St. Helens, un altro vulcano nella Cascade Range che ha effettivamente eruttato nel 1980.

Crosscut ha parlato con esperti di vulcani come Major per raccogliere legittimi segnali di allarme vulcanici e consigli su come vivere bene in una terra di disastri naturali. In conclusione: non lasciare che la paura di un'eruzione molto rara ti consumi: in un macabro lato positivo, un'eruzione vulcanica non è nemmeno il disastro naturale più probabile che incontrerai come abitante del Pacifico nordoccidentale!

Allora cosa stava realmente accadendo a Mount Rainier?

Non rimproverarti per essere stato risucchiato dal vortice dei social media. Persino esperti come Major hanno dovuto fare delle ricerche per confermare che il filo bianco sopra il Monte Rainier non fosse un grosso problema. All'inizio pensò che potesse essere il fumo di un incendio vicino a Packwood.

Ma quando ha visto lui stesso il video, ha avuto un ripensamento. "Voglio dire, sicuramente, da quel punto di vista, sembrava quasi che ci fosse un pennacchio fumante... proveniente da vicino alla sommità del vulcano", ha detto Major.

Poi lui e un sismologo hanno cercato di vedere se la rete di strumentazione sismica del Monte Rainier avesse registrato qualche movimento simile a un terremoto: niente da fare. Questo è fondamentale perché quando si apre una bocca in un vulcano, la roccia deve essere rotta e questo genera terremoti. Nessun terremoto significa nessuna eruzione.

Secondo Major non c'era assolutamente alcuna indicazione che stesse avvenendo un'esplosione, uno sfogo o qualcosa di strano. La sua squadra ha chiamato i colleghi del National Park Service a Mount Rainier per avere la doppia conferma che nulla stava funzionando.

Quando hanno iniziato a mettere insieme i resoconti sismologici e dei testimoni oculari con le riprese webcam della montagna prese da più direzioni, hanno concluso che la spiegazione era la formazione di nuvole.

Quando l'aria calda e umida fuoriesce attraverso il substrato roccioso fratturato o arriva lungo correnti d'aria provenienti da altre parti, può circolare in cima alla montagna. Nelle giuste condizioni atmosferiche, l’aria calda e umida può condensarsi in nuvole lenticolari, ha detto Major. Quelle nuvole di solito sembrano cappelli di funghi, ma ricordano così tanto gli UFO che possono scatenare telefonate in preda al panico alle autorità.

Per qualche motivo, ha detto Major, invece di una calotta a forma di fungo sopra la vetta, questa nuvola si è condensata in un'area molto localizzata nella parte superiore occidentale del vulcano conosciuta come Liberty Cap. "Dal punto di vista di Seattle, assomiglia molto a uno sfiato fumante", ha detto. "Se tutto quello che dovevo basarmi fosse quel video, avrei avuto davvero difficoltà a dire che non stava accadendo qualcosa di insolito."